L’écu est une monnaie française créée au Moyen Âge et qui fut utilisée jusqu’à l’époque moderne. En France, la monnaie apparaît en 1263 suite à une réforme monétaire du roi Louis IX. À l’origine les monnaies étaient frappées en or, puis en argent. Elles étaient ornées d’un motif qui représente les armes du royaume de France.

L’écu d’or et d’argent

En 1263, le roi Louis IX décrète une réforme monétaire visant à unifier les monnaies du royaume. Il crée alors une monnaie: il s’agit d’un « denier d’or à l’écu » dont nom a été abrégé par la suite en « écu ». Pour la première fois depuis plus de 250 ans, l’or est le métal utilisé pour frapper les pièces de monnaies. 

Le roi de France Louis IX (1214-1270)

La reprise de la frappe de l’or s’explique par différents facteurs: le renouveau des échanges commerciaux et l’afflux du métal en Europe suite aux croisades, ainsi que la volonté des souverains de France d’affirmer la supériorité de la couronne française. La monnaie royale devait surpasser les monnaies féodales.

En 1580, le roi Henri III fait frapper une pièce en argent appelée « quart d’écu d’argent ». Ces frappes durèrent jusque sous le règne de Louis XIV.

La teneur en métal précieux de l’écu n’a cessé de varier au cours de l’histoire car la quantité de métal précieux présent dans les pièces était définie par le roi.

L’écu de France représentait initialement une couronne ou un heaume, avec différents motifs; fleur de lys, moucheture d’hermine sur les pièces bretonne, le porc-épic de Louis XII, la salamandre de François Ier, le croissant d’Henri II), attributs de la royauté (sceptre et main de justice à partir du règne de Louis XIV)

La monnaie eut un succès énorme et à de ce fait été reprise et modifiée au cours des années. L’écu en or a continué à être frappé sous les différents rois de France de Philippe VI jusque Louis XIII, ainsi que par de nombreux seigneurs français ou étrangers; Edouard III, Gaston de Foix, Henri d’Albret, Philippe le Hardi, Philippe le Bon, les évêques de Cambrai, les papes d’Avignon… L’écu a su traverser les époques et est ainsi devenu la monnaie en or française la plus courante jusqu’au XVIIe siècle. 

sources: wikipedia.fr universalis.fr

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