La numismatique est la science des monnaies et des médailles. Rappelons que le terme Numisma signifie : pièce de monnaie. Pratiquée depuis l’Antiquité, elle est très utile pour les archéologues et les historiens. La numismatique est également très prisée par les collectionneurs appelés numismates. La valeur d’une pièce de collection n’est pas en rapport avec sa valeur initiale, mais varie en fonction de sa rareté et de la fluctuation du marché. L’intérêt du numismate peut être historique, artistique, culturel…
L’apport précieux des numismates dans l’histoire
Il a toujours été courant entre souverains et personnages influents de différents pays de s’offrir une pièce de collection afin de faciliter la conclusion d’un accord commercial. Ainsi, les premiers collectionneurs de pièces de monnaie comprenaient des papes, des nobles et des empereurs. Parmi les plus célèbres numismates, on trouve Pétrarque, César Auguste, la reine Christine de Suède, le pape Paul III, Charles VI du Saint-Empire, le roi d’Angleterre George III, le roi Farouk d’Égypte, ou le prince Rainier III de Monaco.
Guillaume Budé écrivit en 1514 un livre très documenté intitulé De Asse et Partibus eius libri V (« Les Cinq Livres de l’As et ses fractions ») qui marqua l’histoire de la numismatique. Il s’agit d’une vaste étude de l’économie depuis l’Antiquité, composée de chapitres consacrés à la Grèce classique, à l’Orient (Égypte, Perse et Palestine biblique) et surtout au monde romain. Ce livre contient des données très détaillées sur la monnaie et revêt un intérêt capital pour les historiens.
À partir des années 1800, des sociétés professionnelles d’envergure ont commencé à fleurir, avec notamment la Royal Numismatic Society en Angleterre et l’American Numismatic Society fondée à New York.
La numismatique aujourd’hui
En France, comme partout dans le monde, le cabinet numismatique permet au numismate de faire évaluer sa monnaie et de trouver de nouvelles pièces pour étoffer sa collection. Internet a également facilité les échanges au niveau international.
Le célèbre numismate américain Eric P. Newman a fait un legs important à l’Université de Washington à Saint Louis pour développer une base de données d’articles de recherche, de livres et de périodiques, connue sous le nom de Newman Numismatic Portal. Des documents sont ajoutés presque quotidiennement et peuvent être consultés librement par tout numismate. Le NNP a pour vocation de devenir la ressource principale et la plus complète en matière de recherche numismatique malheureusement essentiellement sur la numismatique américaine.
Chaque numismate peut choisir son type de collection, en fonction de ses moyens financiers et de ses intérêts personnels. Certains s’intéressent à l’histoire, d’autres à la géographie ou au type de métal. Un numismate peut également se spécialiser en ne collectionnant qu’un type unique d’objet : billet, jeton, médaille, pièce commémorative ou pièce de collection.
Les spécificités du numismate
On distingue trois spécificités au sein de la numismatique.
1. La paranumismatique
La paranumismatique est l’étude des objets ressemblant à des pièces de monnaie, tels que les jetons, les médailles et autres objets utilisés pour le commerce ou comme souvenirs commémoratifs.
Un large sous-ensemble de paranumismatique se concentre sur les récompenses militaires et les médailles commémoratives. Les experts cataloguent généralement ces objets en fonction de la guerre ou de l’excursion militaire qu’ils commémorent. Par exemple, la Seconde Guerre mondiale compte un très grand nombre de récompenses et de médailles militaires.
La paranumismatique présente un immense intérêt historique.
2. La billetophilie
La billetophilie est l’étude de la monnaie de papier et des billets de banque. Il existe une grande variété de papier-monnaie qui a été émis à titre privé, par des institutions bancaires publiques et des gouvernements nationaux.
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La billetophilie est naturellement beaucoup plus récente, car l’apparition du billet de banque est plus tardive que celle de la monnaie.
3. La scripophilie
La scripophilie est l’étude et la collection d’actions et d’obligations. Les certificats d’actions et de dettes sont généralement des œuvres d’art complexes qui ont une signification historique. De nombreuses personnes les collectionnent en raison de leurs magnifiques gravures.