Il y a 304 ans, le 17 juillet 1720, une bousculade meurtrière rue Vivienne à Paris devant les guichets de la Banque Royale entraîna la mort d'une quinzaine de personnes, précipitant ainsi la chute du Système de Law. Cet épisode marque un tournant crucial dans l'histoire financière française, étant la première expérience de papier-monnaie en France.
le système de Law
À la mort de Louis XIV en 1715, les finances du royaume français étaient au plus mal. La charge annuelle de remboursement de la dette atteignait 165 millions de livres, alors que les recettes fiscales ordinaires ne dépassaient pas 69 millions de livres, et les caisses ne contenaient que 800 000 livres de trésorerie.
C'est dans ces conditions qu'arriva à Paris un Écossais de 45 ans nommé John Law. Né le 16 avril 1671 à Édimbourg, Law s'était fait connaître comme un dandy débauché et un spéculateur brillant grâce à ses dons exceptionnels en mathématiques. En 1705, il publia en Écosse ses "Considérations sur le numéraire et le commerce", un ouvrage révolutionnaire pour son époque, proposant la création d'une monnaie de papier indépendante des arrivages de métaux précieux.
Malgré cela En 1716, malgré l'hostilité des financiers, un édit autorisa Law à créer la Banque générale avec un capital de six millions de livres réparties en 1 200 actions de 5 000 livres. Cette banque privée émettait des billets remboursables en or et en argent, garantissant ainsi leur valeur et préférabilité par rapport au métal dont le cours fluctuait constamment. La Banque générale devint Banque Royale le 4 décembre 1718, bénéficiant de la garantie de l'État, une nationalisation de fait.
Les Promesses Fabuleuses de la Louisiane
Cherchant à étendre ses activités, Law racheta une compagnie chargée de la mise en valeur de la Louisiane, la Compagnie du Mississippi, créée en 1712 par Antoine Crozat. Il créa ensuite la Compagnie d'Occident, qui émit des actions de 500 livres, échangeables contre des titres de la dette publique. Cette stratégie permit de retirer du marché les titres de la dette à court terme pour un montant de 100 millions de livres.
Le 26 août 1719, Law présenta un nouveau projet pour les titres de la dette à long terme : la Compagnie d'Occident prêterait 1,2 milliard de livres au roi à un taux de 3% pour rembourser les dettes à long terme et le reste des dettes à court terme. Le succès des actions fit flamber leur cours, passant de 150 livres en 1717 à 10 000 livres en janvier 1720
Une Bulle Spéculative
En 1719, la Banque royale émit des billets pour un montant virtuel de 620 millions de livres, dix fois les recettes fiscales de 1715. Les investisseurs affluèrent rue Quincampoix à Paris pour acheter des actions, alimentant une bulle spéculative sans précédent. Law introduisit des "primes" en janvier 1720, un nouvel instrument financier permettant d'acheter plus tard des actions au prix de 10 000 livres contre un dépôt de 1 000 livres.
Pour calmer la spéculation, Law fixa le prix des actions de la Compagnie à 9 000 livres le 5 mars 1720 et imposa leur échange à taux fixe contre des billets de banque, instituant officiellement la monnaie-papier garantie par l'État.
La fin du système Law et ses conséquences
Le 17 juillet 1720, un mouvement de foule rue Vivienne à Paris entraîna la mort d'une quinzaine de personnes. Edgar Faure, historien, homme politique et avocat, a qualifié cette date comme "l’une des trente journées qui ont fait la France". La Banque Royale, ne disposant pas de suffisamment d'or pour rembourser tous les déposants, fit banqueroute.
L'ascension et la chute du Système de Law ont laissé une empreinte durable sur l'histoire financière française. Cet épisode est l'un des premiers marqués par une spéculation intense sur des instruments financiers modernes, comme les actions. La crise déboucha sur la création de la Bourse de Paris par l’arrêt du 24 septembre 1724, destiné à restaurer l'ordre économique, encadrer la spéculation et prévenir de nouveaux krachs. Ce même arrêt interdit les opérations à terme, une interdiction maintenue jusqu’en mars 1885 bien que largement pratiquée malgré tout.
Entre 1716 et 1724, Paris se consacra comme le principal centre financier de France, supplantant Lyon. Paris devint la place privilégiée pour la négociation des lettres de change, des effets de commerce, et à partir du XIXe siècle, des valeurs mobilières. L’épisode de Law a aussi contribué à une méfiance durable envers la monnaie-papier en France, retardant son adoption à grande échelle.
